Pe măsură ce tensiunile cresc între China și Statele Unite, companiile occidentale încearcă să-și reducă dependența de elementele vitale ale motoarelor electrice de înaltă performanță și anume magneții permanenți. Producătorii de automobile electrice au nevoie de metale rare pentru elemente precum sistemele electronice pentru managementul bateriilor, invertor de mare putere sau chiar pentru motoarele cu magnet permanent din neodim. China este principalul furnizor de metale rare pentru industrie, inclusiv pentru industria energetică, iar un eventual conflict comercial ar duce la penurie reală, așa cum se întâmplă astăzi în industria semiconductorilor.
Furnizorii de metale rare sunt greu de găsit, iar fluctuațiile mari ale prețurilor lasă puțin loc de negociere. Accesul la metale rare înseamnă un avantaj competitiv. Magneții cu neodim sunt văzuți ca o soluție ideală pentru automobilele și modul cel mai eficient de construi motoare electrice.
China produce 90% din magneții cu neodim pentru motoarele electrice. Prețurile oxidului de neodim s-au dublat anul trecut (2020) în cursul unei perioade de nouă luni și sunt încă în creștere. Departamentul de Comerț al Statelor Unite ale Americii a declarat în iunie că are în vedere o investigație asupra impactului asupra securității naționale a importurilor de magneți cu neodim. Magneții permanenți ai motoarelor electrice destinate industriei auto costă mai mult de 300 de dolari pe vehicul sau până la jumătate din costul motorului, spun analiștii.
Printre companiile care încearcă să reducă utilizarea de neodim se numără cel de-al treilea producător auto japonez – Nissan Motor, care a declarat pentru Reuters că va elimina pământurile rare de la motorul noului său model Ariya. BMW a făcut același lucru pentru SUV-ul său electric iX3, iar cei mai mari doi producători auto din lume Toyota și Volkswagen au declarat pentru Reuters că urmăresc reducerea utilizării pământurilor rare.
Pământurile rare sunt esențiale pentru industria electronică, apărare și energie regenerabilă. Până în anul 2030 este de așteptat ca cererea pentru magneți cu pământuri rare să urce la 15,7 miliarde de dolari, de aproape patru ori valoarea din 2021.
